No, pero me alegra que me hagas esa pregunta. Como la he oído ya n veces (la última fue la vez n-1), ya tengo un pretexto magnífico para responderla en unos pocos párrafos y llamar a esto un artículo sobre el tema.

En las instalaciones de algunos sistemas operativos, y frecuentemente en muchas distribuciones de Linux, se da la posibilidad de disponer de una partición de un disco para memoria virtual. Existe una leyenda, probablemente originada con toda la buena intención del mundo pero que no puede ser más falsa, que dice que esa partición debe existir y tener el doble del tamaño de la memoria RAM del equipo.

La memoria RAM se emplea para guardar los programas en ejecución y los datos con que esos programas trabajan de manera inmediata (otros datos pueden estar en el disco). Si sobra algo, prácticamente todos los sistemas operativos decentes de uso general suelen mantener en la memoria una copia de los pedazos de disco más habitualmente empleados. Esta es una técnica de cache que acelera el sistema una barbaridad; basta recordar la época en que se utilizaba DOS y el cache se podía poner y quitar a mano (¿alguien recuerda el nombre smartdrv?).

La memoria virtual sirve para extender el tamaño de la RAM a costa del disco duro. Es decir, más o menos lo contrario que un mecanismo de cache. Tradicionalmente, la memoria RAM ha sido mucho más cara que los discos duros, y emplear este mecanismo reduce la velocidad general del sistema a cambio de poder reducir un mucho el tamaño de la RAM, y por tanto su coste.

Hace tiempo que empecé a pagar cada giga de RAM a menos de cien euros, y eso que aún me duele el bolsillo de la época en que cada mega costaba más o menos a ese precio, sin tener en cuenta la inflación. Debido a esto y a las circunstancias que han llevado al mercado a este punto, raramente se encuentran equipos nuevos con menos de cuarto de giga, y un servidor decente suele venir con un giga en el momento de escribir esto.

Pero un servidor, por muy decente que sea, no tiene por qué ser tan glotón en memoria. Haciendo un repaso rápido, me encuentro con que pocos de los servidores con los que trabajo todos los días, con su servidor web con extensiones, su servidor de base de datos, DNS, SSH y demás aperos software usuales, emplean más de unos pocos cientos de megas de RAM, y apenas llegan a medio giga en su hora punta.

Siendo esa la situación, ¿qué voy a ganar poniendo memoria virtual? Ciertamente es un colchón, pero para eso puedo gastar un 5% adicional en el servidor y meter otro giga más de RAM. A cambio, no tengo una gestión de memoria virtual y la quito hasta del kernel, se monta una cosa menos en el arranque, no tengo un trasiego de una estructura absolutamente esencial para el funcionamiento del equipo pasando por un montón de subsistemas, y hago trabajar menos al disco duro por lo que elimino horas de funcionamiento de los motores de las cabezas; en resumen, muchas oportunidades de fallo, eliminadas. En portátiles, es otra cosa menos que impide dormirse al disco si eso es lo que quiero (y si quiero usarlo como libro, desde luego, no ayuda nada a la paz el ruido que hace).

Y, finalmente, el desmontar un viejo mito urbano, bien merece la pena ese giga adicional de RAM. O incluso dos.